环境暴露决定早期大脑发育

出生时,婴儿的大脑已经包含了几乎所有的神经元。这些神经元是行为、记忆和学习的基础。从认知功能和抽象思维到饥饿和恐惧等生存本能,神经元是身体用来处理信息的工具。

神经元通过称为突触的连接彼此交流。大脑庞大的突触网络是信息高速公路,将信息从一个神经元传递到另一个神经元。一个神经元需要处理的信息越多,其相关的突触就越强。与此同时,很少使用的突触也被大大削弱。更大更密集的突触表明某些神经元之间的发育程度更高。

神经元和突触的活动直接受到身体外部环境的影响。无论是好环境还是坏环境,大脑都会对它不断遇到的环境信息作出反应。在一个最佳的环境中,大脑会发育与认知功能、自信和自我控制相关的神经元和突触。在有毒的环境中,大脑会产生与恐惧或不确定性相关的神经元和突触。

大脑优先发展最需要应对环境的突触。当大脑持续暴露在压力和暴力威胁下,适当的突触就会发育出来,而这些突触通常与关键的批判性思维技能有关,而这些技能是学校或工作中所需要的。在极端情况下,大脑对负面环境的适应可能会抑制对身心健康至关重要的身体各器官的发育。

最重要的是,在生命的前三年里产生的突触比其他任何时期都多。因此,早期的童年经历往往会影响一生。虽然早期大脑发育受到基因蓝图的影响,但环境刺激可以影响基因表达的方式。

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